Capítulo primero del ejemplar que tenemos de la Octava Edición de “Historia Elemental de Cuba” por Dr. Ramiro Guerra y Sánchez editado en la década de 1940 por Edición Cultural S.A. en La Habana, Cuba. Tratamos de mantener el formato original. Presentamos el texto lo más fiel posible a como aparece en el libro, efectuando menores actualizaciones en la acentuación y ortografía. Hemos suprimido algunas imágenes debido a que ya nuestra copia no las presenta lo suficiente definidas para poder reproducirlas.

“1. Aspecto primitivo de Cuba. -Hace poco más de cuatrocientos años Cuba presentaba un aspecto muy distinto de que hoy muestra a nuestros ojos.

“El país estaba casi totalmente cubierto de frondosos bosques desde un extremo a otro.

“No existían ciudades, ni ferrocarriles, ni carreteras, y en los campos no había ingenios ni fábricas de ninguna clase.

“Entonces no había ni una sola mata de caña, ni muchas plantas que hoy existen, tales como matas de mangos, naranjos, aguacates, limones, mameyes, café y multitud de árboles más. No pocas de las hierbas que hoy cubren los campos y sirven de pasto a ganado tampoco existían entonces, como la hierba de Guinea, la cañuela o hierba de Don Carlos y varias más.

“Había palmas, pero en mucho menor número que ahora.

“La mayor parte de los animales útiles que hay ahora en Cuba no se conocían entonces en la Isla. No había ganado vacuno, caballar, lanar ni de cerda; ni perros, gatos, gallinas, ni otros animales domésticos. El más valioso de nuestros insectos, la abeja no se encontraba en nuestra patria.

“El aspecto de Cuba ha cambiado mucho, por lo tanto, desde entonces hasta nuestros días.

“Si una persona de las que vivían en aquella época se encontrara ahora en medios de nuestros campos, creería que había sido transportada a un país distinto y no reconocería su propia tierra.

“Todo esto no quiere decir que Cuba no fuera hermosa entonces, sino que era diferente de como es ahora en muchas cosas.

“2. Quiénes vivían en las Antillas primitivamente. Indios taínos, caribes, siboneyes. -Cuba y las demás Antillas Mayores estaban pobladas primitivamente por unos habitantes de tipo muy distinto al nuestro. Tenían el color rojizo, el pelo grueso y lacio, y las facciones algo parecidas a las de los chinos. Eran de carácter pacífico, vivían principalmente de la agricultura y hablaban una lengua muy extraña. Pertenecían a la raza india, cobriza o americana y se llamaban taínos.

“En las Antillas Menores vivía otro pueblo diferente, llamado caribe, perteneciente a la misma raza india. Era de condición valerosa, feroz y sanguinaria, y aterrorizaba con las incursiones de sus guerreros a los indios de las Antillas Mayores.

“Además, en la parte occidental de Cuba se encontraba otra clase de indios, que se llamaban guanatabibes, ganahacabibes o guanatebeyes, de costumbres muy rudas, estado muy atrasado y diferente idioma.

“Como se ve, los indios de las Antillas formaban tres grupos distintos: 1º, los indios pacíficos y agricultores de las Lucayas y las Antillas Mayores; 2º, los indios guerreros de las Antillas Menores, y 3°, los indios selváticos del Oeste de Cuba. A los primeros se les aplica hoy el nombre de taínos los segundos han conservado en la historia su antiguo nombre de caribes, y a los terceros muchos sabios proponen que se le designe con el de siboneyes o ciboneyes.

“3. Origen de los indios de las Antillas. -El origen de los siboneyes es más dudoso que el de los taínos y caribes. Quizás los siboneyes fueran los primeros habitantes de Cuba, de Haití y de otras islas. No hay pruebas ciertas para saber si vinieron de la América del Norte, del Centro o del Sur. Sin embargo, hay mayores probabilidades de que procedieran de la Florida.

“Los taínos y los caribes se cree que eran oriundos de la América del Sur. Los taínos descienden de los indios arahuacos, que aun viven en la América del Sur. También existen en esa parte del Continente antepasados de los caribes.

“Es casi seguro que los arahuacos partieron de la América del Sur primero que los caribes. Avanzaron hacia el Norte por las Antillas Menores y después hacia el Oeste por las Mayores, y empujaron delante de sí a los antiguos siboneyes, donde éstos existían, hasta reducirlos al extremo occidental de Cuba. Se establecieron en las Antillas Mayores, acabaron por olvidar el lugar de donde procedían, así como su antiguo nombre, y se aplicaron el de taínos, que en el idioma de ellos quería decir “gente buena y pacífica”.

“Los caribes salieron de sus tierras de la América del Sur mucho tiempo después que los arahuacos o taínos probablemente. Fueron avanzando por las Antillas Menores, conquistándolas y aniquilando a los habitantes taínos, aunque quizás mataban a los hombres nada más. Cuando Colón descubrió las Antillas Menores, realizaban incursiones a Puerto Rico, Haití y Cuba. Por esa época, los taínos se extendían por Cuba con rapidez y empujaban a los siboneyes al extremo occidental de la Isla y a los cayos vecinos o los obligaban a servirles como súbditos o criados.

“4. Restos de los indios antillanos. -Todos los indios de las Antillas se han extinguido, pero aún se encuentran restos de sus armas, de los utensilios que usaban y de algunas otras cosas, en los lugares donde habitaban. El hecho de que los restos encontrados puedan agruparse en tres clases distintas, prueba la existencia en lo antiguo de las tres clases de indios: taínos, caribes y siboneyes.

“En Cuba se han encontrado muchos restos pertenecientes a los taínos y los siboneyes, y muy pocos atribuidos a los caribes. En las islas Bahamas, Haití y Jamaica, se han hallado muchas cosas de los taínos y pocas de los caribes. En Puerto Rico se han encontrado muchos objetos taínos, pero los caribes abundan también. En cambio, en las Antillas Menores se han descubierto objetos taínos y caribes, pero los de origen caribe son mucho más abundantes.

“5. Los indios de Cuba. -Los tres tipos de indios de las Antillas no estaban representados en Cuba. Los taínos se hallaban extendidos por toda la Isla. Los caribes se cree que realizaban incursiones en las costas del extremo oriental, cerca de Maisí, pero que no llegaron a establecerse en ella. En cuanto al tercer grupo, hay ciertas dudas sobre si los guanacabibes y los siboneyes eran la misma gente. El P. Bartolomé de las Casas, que recorrió casi toda la Isla y vivió varios años entre los indios creyó distinguir tres clases de indios en Cuba: unos muy parecidos a los de Haití y que él creía que procedían de aquella isla; otros que le parecieron ser la población nativa y primitiva de Cuba, a los cuales llamó siboneyes o cibuneyes; y un tercer grupo de indios, más salvajes, que vivían en la provincia de Pinar del Río, los guanatebeyes.

“En la actualidad algunos sabios creen que los indios que el P. las Casas consideró procedentes de Haití, eran los taínos, y que los guanatebeyes y los siboneyes eran la misma gente.

“Una parte del pueblo siboney se había refugiado al Oeste, huyéndole a los taínos y conservaba sus antiguas costumbres salvajes. La parte que se quedó a vivir junto con los taínos, llegó a aprender la lengua de éstos y alguno de sus usos y sus costumbres. Tal vez por eso el P. las Casas creyó que eran distintos de los de Pinar del Río y los llamó siboneyes. Esta opinión se funda en el hecho de que en Cuba sólo se han encontrado restos de dos clases de indios, esparcidos por toda la Isla, abundando las reliquias de los taínos en la región oriental y las de los siboneyes en la occidental.

“6. Los siboneyes. Alimentación, armas y habitaciones. -Los siboneyes, aplicando este nombre a los indios más atrasados y salvajes que vivían hacia la actual provincia de Pinar del Río, ya se ha dicho que pueden ser considerados como los más antiguos moradores de la Isla. Cuando Colón descubrió a Cuba, tal vez muchos de ellos vivían mezclados y confundidos con los taínos, así como en los cayos y las islitas vecinas.

“Estos indios se alimentaban de productos naturales y no poseían ningún conocimiento de la agricultura. Algunos de los frutos con que se sustentaban los comían en sazón, tomándolos directamente de las plantas que los producían: otros, como los cocos y los corojos, los almacenaban en cuevas para las épocas de escasez. Los cangrejos terrestres y los caracoles formaban una gran parte del alimento diario. Además, comían con frecuencia pescado, jutías y otros pequeños animales. Hay indicios de que un enorme animal de la clase de los perezosos, llamado megalocnus -extinguido en Cuba desde antes del descubrimiento- pudo haber servido también de alimento a los siboneyes.

“No se sabe qué armas usaban éstos, pero se cree que el arco y la flecha se contaban entre ellas. Es posible que tuvieran canoas de troncos ahuecados como las de los taínos, pero de más tosca construcción.

“Los siboneyes ocupaban cavernas y abrigos habitables en las rocas, cerca de las playas o los ríos, lugares donde se encuentran restos de ellos con frecuencia, pero en ocasiones vivían también en campo abierto, probablemente en bohíos fabricados de manera muy tosca.

“7. Industria y adornos de los siboneyes. -Muchos de los depósitos de restos de los siboneyes no muestran trazas de alfarería, aunque quizás tuvieron alguna después de su trato con los taínos. Hacían tazas de madera, con la ayuda del fuego, empleando pedazos de caracol para raspar la parte quemada, a medida que adelantaban en el trabajo. Los mismos caracoles grandes, los convertían también en tazas y cucharones, quitándoles las espirales del interior. Empleaban, además, morteros y martillos de piedra muy toscos. En los trabajos de pedernal eran muy inhábiles, consistiendo principalmente los que hacían, en cuchillos y raspadores. En los lugares que ocuparon los siboneyes, suelen encontrarse hachas de piedra y de concha, pero son raras y difieren de las del tipo taíno.

“De los vestidos que usaban, si es que los tenían, nada sabemos. Sus adornos consistían en collares de cuentas, formados de conchas y de vértebras de pescado. Usaban también pendientes de pedacitos de concha, piedra o dientes de tiburón, gastados y pulidos por las aguas. Estos objetos los agujereaban, para suspenderlos por un hilo o cordel.

“En las prácticas religiosas de los siboneyes nada se sabe de cierto. Tal vez correspondan a este pueblo ciertas caras y figuras muy toscas e imperfectas, que se han hallado esculpidas o más bien arañadas sobre los pilares de algunas cavernas de la Isla.

“8. Los taínos de Cuba. Sus casas y pueblos. -Los taínos no tenían poblaciones grandes como las hay ahora en Cuba, ni gustaban de vivir en casas aisladas, como se ven muchas actualmente en el campo. Preferían reunirse en caseríos o pequeños pueblos, situados en terrenos llanos de cultivo, donde tuviesen agua potable cerca. Los pueblecitos de los taínos no tenían calles. Las casas se fabricaban casi todas alrededor de un espacio vacío, llamado batey. Las casas eran de madera al natural. Las paredes estaban formadas de gruesas estacas clavadas en el suelo o de tablas de palma. Construían los techos con varas de madera, a las cuales amarraban cujes, destinados a atar en ellos las pencas u hojas de palma. Muchas casas eran circulares. Las piezas de madera no se sujetaban con clavos porque los taínos no los tenían, sino se amarraban con ariques y bejucos.

“En las casas había ciertos objetos típicos. Entre ellos merecen mencionarse las camas, que eran hamacas, formadas de una red de hilos gruesos de algodón, colgadas de las vigas del techo; unos asientos llamados dujos, trabajados con frecuencia de una manera muy bella, en forma humana o animal, con dibujos e incrustaciones de conchas, y algunas vasijas de madera o de alfarería, hermosamente decoradas. También se hallaban cestas de tejidos de hojas de palma y otras materias, colgadas de las vigas. Contenían provisiones y otras chucherías diversas.

“Los pueblos más grandes no llegaban a igualar los más pequeños de los nuestros. Las mejores casas se parecían a los más pobres bohíos de nuestros campesinos.

“9. Trabajos y ocupación de los taínos. -Los taínos vivían principalmente de sus cosechas de maíz, del casabe que preparaban con los tubérculos de la yuca, y de los frutos de otras plantas indígenas. Además, cultivaban boniatos, tabaco y algodón. Se dedicaban también a la pesca y a la caza, pero ésta, a causa de la escasez y del pequeño tamaño de la mayor parte de los animales terrestres, era de poca importancia. Casi toda la pesca la realizaban con redes o anzuelos. Unos palos cortos y gruesos, llamados macanas, y las lanzas arrojadizas o jabalinas, eran sus instrumentos favoritos para la caza y la guerra. El arco y la flecha, aunque existían entre ellos, parece que eran poco usados.

“Los taínos construían canoas para viajar por los ríos y el mar. Eran grandes troncos ahuecados por el fuego, de una sola cavidad. Las había muy grandes y bien construidas, impulsándolas con remos. Con ellas hacían también viajes a las islas vecinas.

“Para cortar madera y otros usos semejantes, los taínos empleaban hachas de una piedra muy dura, llamada pedernal. Algunas las pulían muy bien, dándoles una forma tan perfecta, que resultan muy difíciles de superar. Estas hachas se montaban y amarraban en mangos de madera. Los taínos ejecutaban también trabajos de talla y recorte de piezas de madera, de hueso y, de conchas, utilizando cuchillos, raspadores y taladros hechos de pedernal. Su habilidad para trabajar el pedernal era muy, inferior a la que manifestaban para lo demás. Cuando terminaban la labor más gruesa de un objeto, lo pulían, empleando para ello piedras areniscas, sobresaliendo mucho en sus tallados de madera y concha. Los hacían con tanta delicadeza y simetría, que es muy difícil hallar otros mejor ejecutados entre los indios del Continente. Los objetos eran decorados con patrones o modelos geométricos, generalmente círculos, óvalos y complicados dibujos de líneas, con figuras representando en formas convencionales personas, animales y seres sobrenaturales, siendo estos últimos muy grotescos.

“10. Manera de vivir de los taínos. -Los taínos vivían en mucho atraso. En sus casas se carecía casi hasta de lo más indispensable para disfrutar de alguna comodidad. Andaban descalzos, no usaban nada para cubrirse la cabeza y casi siempre iban desnudos. Sólo las mujeres se vestían con un pequeño delantal tejido de algodón o de paja. En cambio gustaban de adornarse mucho, pintándose el cuerpo y usando collares y pendientes de piedra, de concha y de hueso, y aretes circulares de concha para las orejas. También empleaban para el adorno personal semillas, frutas de diversas plantas y plumas de colores vivos y vistosos.

“Cocían los alimentos en cazuelas u ollas de barro, fabricadas por ellos mismos, o colocándolos directamente sobre el fuego. Además de casabe, maíz, boniatos y frutas, comían pescados, aves, jutías, guabiniquinajes, jubos, lagartos, jicoteas y cuantos animales caían en sus manos.

“Para preparar el casabe, construían unos ralladores especiales, incrustando numerosas piedrecitas en la superficie de una ancha tabla de madera. Con estos ralladores desmenuzaban la yuca, convirtiéndola en catibía. El jugo venenoso que cierta clase de yuca suele contener, se lo extraían prensando la catibía en una cesta o un saco de paja, tejido a mano. Esta clase de rallador y esta prensa se usan todavía entre los indios arahuacos de la América del Sur. La catibía, después de prensada, se disponía en forma de tortas delgadas, que colocaban al fuego sobre una plancha circular de barro cocido o de piedra, llamada burén. Entre los restos de los antiguos pueblecitos de los taínos, abundan fragmentos o pedazos de estos burenes. Hasta hace unos pocos años, todavía en Cuba se fabricaba casabe de una manera parecida a como lo hacían los indios.

“La vida de los taínos era muy monótona. Los trabajos caseros, la caza, la pesca y el cultivo de sus conucos ocupaban casi todo su tiempo. La caza y la pesca no eran deportes, sino trabajos necesarios y penosos. Sus principales diversiones consistían en unas fiestas llamadas areitos y en cierto juego de pelota. Los areitos se celebraban casi siempre de noche. Consistían en cantar y bailar a la luz de hogueras encendidas en medio del batey. Las pelotas que usaban en sus juegos eran de resina endurecida. Otro de sus placeres era fumar tabaco. Como en sus casas los asientos eran muy raros, permanecían casi siempre en cuclillas. Al hablar gesticulaban mucho, tal vez porque su idioma era muy pobre y se daban a entender por gestos.

“11. Carácter de los taínos. -Los taínos eran de carácter amable y pacífico. Los padres eran cariñosos con sus hijos y los cuidaban lo mejor que podían. Los que vivían en un mismo pueblo, tenían un jefe, al cual llamaban cacique. El cacique era respetado y obedecido por todos los del pueblo, quienes se llevaban bien unos con otros. La caza, la pesca y los frutos recolectados, se entregaban al cacique, distribuyéndolos éste después entre todos.

“Generalmente, nunca los de un pueblo peleaban con los moradores de los pueblos próximos, aunque cada pueblo era independiente y la Isla no tenía un gobierno común.

“Los taínos no tenían la cualidad de la previsión, propia del hombre civilizado. Pensaban poco en lo porvenir y vivían al día. No obstante, eran fieles y leales a sus amigos.

“Aunque no eran guerreros, a veces los de la región oriental tenían que pelear con indios de otras islas que venían a Cuba, principalmente con los caribes, los cuales solían hacer incursiones en las costas. En sus peleas, los taínos gritaban mucho para atemorizar a sus enemigos.

“De la mitología o religión de los taínos se sabe poco. En sus ceremonias religiosas usaban máscaras, unos ídolos llamados cemíes y otros objetos.

“Probablemente, la mayor parte de los objetos de uso religioso eran de un material de fácil destrucción por la acción del tiempo, y debido a eso no se han encontrado entre los restos de sus caseríos.

“12. Aislamiento y atraso de los indios. -Tanto los taínos como los siboneyes vivían muy atrasados, si se les compara con nosotros. Los pueblecitos o lugares que habitaban, estaban aislados unos de otros por bosques muy espesos. En la Isla no habían caminos y los indios viajaban casi siempre en canoas, a lo largo de los ríos o de la costa, sin alejarse mucho de sus lugares respectivos.

“Cada lugar era independiente de los demás y la Isla no tenía un solo gobierno como ahora.

“Aunque los indios eran todos de la misma raza y vivían en un mismo país, los de unos pueblos sabían poco o nada de lo que ocurría en los otros y en las islas vecinas, a causa del aislamiento y la incomunicación en que estaba cada lugar de la Isla. Cuba no era una patria en la época en que la habitaban los indios, porque una patria es un país cuyos habitantes piensan de la misma manera en muchos asuntos, se conocen y aman unos a otros, quieren ciertas cosas con el mismo fervor y pueden discutir y ponerse de acuerdo sobre ciertos propósitos y trabajar juntos para realizarlos.

“13. Resumen -En Cuba primitiva faltaban muchas de las plantas y los animales que hoy forman la principal riqueza de la Isla. El país estaba poco poblado y en estado salvaje. Los habitantes eran de la raza india y se cree que pertenecían a dos pueblos diferentes: el taíno y el siboney, más adelantado el primero que el segundo. Cuba no era una patria o una nación entonces, a causa del aislamiento y la independencia en que vivían los pobladores unos de otros.

“14. Temas para estudio.
Los encabezamientos de las secciones numeradas, y, además, los siguientes:
1. -Paralelo entre Cuba actual y Cuba primitiva, en plantas, animales y obras de la industria humana.
2. - Paralelo entre taínos y siboneyes.
3. -Comparación entre la abundancia de medios de transporte y de comunicación de ideas de Cuba actual, y la falta de los mismos en Cuba primitiva.”

Próximo capítulo: II. Descubrimiento y exploración de Cuba por los españoles

Civilizaciones Precolombinas en Cuba en el Diario de La Marina

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