Capítulo quinto del ejemplar que tenemos de la Octava Edición de “Historia Elemental de Cuba” por Dr. Ramiro Guerra y Sánchez editado en la década de 1940 por Edición Cultural S.A. en La Habana, Cuba. Tratamos de mantener el formato original. Presentamos el texto lo más fiel posible a como aparece en el libro, efectuando menores actualizaciones en la acentuación y ortografía.

“39. De qué vivían los conquistadores.-Los conquistadores traían algunos víveres, ropa y demás artículos necesarios para vivir cuando desembarcaban en la Isla, pero en su mayoría eran gente pobre, que venía a Cuba con la esperanza de mejorar de fortuna y hacerse rica, si podía. Ya hemos visto que Velázquez les repartió solares y tierras de cultivo, y que ellos fabricaron casas, comenzaron a fomentar sus fincas y a buscar minas de oro (Sección 31). Como lo primero era tener asegurada la comida, los conquistadores empezaron a cultivar frutos menores de los mismos que cosechaban los indios. Además, importaron semillas de frutas, hortalizas y otras plantas útiles. También trajeron toros, vacas, caballos, yeguas, carneros, cerdos, gallinas y otros animales que no se conocían en la Isla, para criarlos en los potreros.

“La tierra era muy fértil y el pasto muy abundante, así es que el ganado y las crías domésticas empezaron a multiplicarse con rapidez.

“Las prendas de vestir, las herramientas, los útiles de uso doméstico, la harina, el vino, el aceite y las demás cosas que necesitaban para vivir, las importaban de Santo Domingo o de España.

“Todos estos artículos, así como los animales que traían para comenzar las crías, costaban dinero.

“Los conquistadores no lo tenían, ni tampoco podían enviar en lugar de dinero los frutos menores que cultivaban, porque dichos frutos valían poco y no se consumían en España. Además, hubiera sido imposible enviarlos, porque los viajes duraban tres o cuatro meses por lo menos, y los boniatos, la yuca y demás frutos se pudren o se alteran a los pocos días.

“Los indios sembraban tabaco, pero esto no se usaba entonces, y nadie lo compraba, por lo tanto. El azúcar se vendía bien, pero en Cuba no había caña ni se sabía fabricar azúcar. En realidad, el único artículo de valor que se obtenía entonces en Cuba era el oro.

“Con un poco de oro que mandaran a España, los vecinos podían pagar todas las mercancías que traían de allá, y si guardaban otro poco cada vez, podían llegar a hacerse ricos.

“Por esta razón, el principal afán de los vecinos era buscar oro en las minas. Así como ahora la riqueza de Cuba depende, en buena parte, del azúcar, el tabaco y otros frutos que se venden en el extranjero, en aquella primera época lo único que se podía vender fuera era oro; de éste dependía la pobreza o la prosperidad de los vecinos.

“40. Como los conquistadores obligaron a los indios a servirles. -Los conquistadores no eran hombres acostumbrados a trabajar personalmente en la agricultura ni en las minas. Muchos de ellos pensaban que las labores agrícolas eran propias de gente de condición inferior nada más. Creían también que, puesto que ellos habían conquistado a Cuba, cada conquistador tenía el derecho de tomar varios indios como servidores suyos y ponerlos a trabajar y a buscar oro, sin pagarles nada.

“El rey de España autorizo a Velázquez para que dispusiera que los indios trabajaran para los conquistadores, quedando estos obligados a darles ropa y alimentos y a irlos enseñando poco a poco a vivir como la gente civilizada.

“Velázquez designó los indios que debían servirle a cada conquistador. A algunos les dio hasta trescientos indios. Estos indios se los podían quitar al conquistador a quien se los daban, en cualquier momento que el rey quisiera, y el conquistador no se los podía traspasar a otras personas.

“Los indios así repartidos entre los conquistadores, se llamaban encomendados, y la persona que los tenía a su cargo se llamaba encomendero.

“Los indios encomendados y sus familias sufrían las más tristes y horrorosas calamidades.

“Los conquistadores llevaban los hombres a buscar oro muchas leguas de los pueblecitos, y allá los tenían varios meses. En las casa quedaban los indios muy viejos, los muchachos y las mujeres. Algunas veces los encomenderos no les proporcionaban comida a estos infelices para no gastar, y como no tenían allí a sus familiares para que les buscasen algo de que sustentarse; se morían de hambre.

“A los hombres que estaban en las minas recogiendo oro, los conquistadores los hacían trabajar mucho, desde la mañana a la noche. Los tenían casi desnudos y les daban poco alimento. Los trabajadores permanecían casi todo el día dentro del fango y la humedad, lavando la tierra y la arena a la orilla de los ríos, para encontrar los granitos de oro. De noche dormían en el suelo sin tener casi ningún abrigo.

“Los encomenderos siempre se hallaban temerosos de que el rey ordenase que les quitasen los indios encomendados, así es que los apuraban en el trabajo para sacarles la mayor utilidad antes de perderlos. Al indio que no trabajaba con ardor, lo castigaban cruelmente.

“Llevando, una vida tan ruda, los infelices indios se enfermaban y morían a montones.

“Muchos de ellos, cuando podían reunirse con sus mujeres y sus hijos, se iban a los bosques y se mataban todos juntos, ahorcándose en los árboles, para no sufrir tantas calamidades.

“41. Los conquistadores traen esclavos negros. -En el tiempo en que existía la esclavitud, un esclavo era un hombre que pertenecía a otro como si fuera una cosa o un animal cualquiera, por ejemplo, una prenda de vestir, un caballo o un buey. El amo de un esclavo podía obligar a éste a trabajar, venderlo a otra persona, castigarlo, en fin, hacer de él lo que se le antojaba.

“Hoy no existe la esclavitud en los países civilizados; pero en la época en que se realizó la conquista de Cuba, en casi todos los países había esclavos. La esclavitud no era cuestión de razas, pues había esclavos de todas las razas, lo mismo blancos que negros o asiáticos.

“Cuando don Diego Velázquez conquistó a Cuba, en España había esclavos negros, y de allí habían traído algunos a Santo Domingo. Los portugueses eran los principales comerciantes de esclavos negros. Los iban a buscar al Africa y los vendían después en todas partes.

“Los conquistadores preferían tener esclavos negros a tener indios encomendados. Los negros eran más fuertes y resistentes en el trabajo que los indios; pero, sobre todo, al que tenía un esclavo, nadie podía quitárselo, y si el propietario lo deseaba o lo creía necesario, podía venderlo y convertirlo en dinero. Además, del oro que buscaban los indios, el encomendero tenía que dar según ya se ha dicho, la quinta parte al rey (Sección 34), y del que buscaban los esclavos no tenían que dar más que la décima parte.

“El esclavo le costaba dinero al conquistador, pero le producía mayores ganancias; por esta razón, todo conquistador que tenía algún dinero compraba esclavos y los ponía a trabajar en su casa o en sus fincas.

“Los conquistadores cuidaban a los esclavos más que a los indios. Si el esclavo se moría, el amo perdía el dinero que le había costado; si se enfermaba o quedaba inútil para el trabajo, nadie se lo había de comprar cuando quisiera venderlo. Cuando los esclavos tenían hijos, estos hijos eran esclavos también, del mismo amo a quien pertenecía el padre.

“Por todos estos motivos, los esclavos negros eran mejor atendidos que los indios y fueron aumentando con rapidez en la Isla, mientras que los pobres indios se morían y se acababan a toda prisa.

“Los primeros esclavos negros fueron traídos a Cuba antes de que Velázquez hubiera terminado la conquista de la Isla.

“En los años que siguieron a la ocupación de Cuba por los españoles, los únicos hombres libres que habían en la Isla eran los conquistadores.

“Hoy todos los habitantes de Cuba tienen el mismo derecho a la vida y a la libertad. Nadie puede tener sometido a otro, ni obligarlo a trabajar a la fuerza. Nadie puede maltratar a otra persona, por pobre y desamparada que sea, sin exponerse a ser castigado por los tribunales de justicia. Cada uno trabaja para sí o para su familia, y nadie tiene derecho para cogerse el fruto del trabajo de otro. Todos los niños que macen en Cuba, son libres desde el momento de su nacimiento.

“Esto indica que Cuba ha adelantado mucho en la manera de vivir, conforme a la justicia y a la humanidad.

“42. Resumen. -Los colonos de Cuba no podían obtener ni producir en la Isla muchas de las cosas indispensables para la vida, viéndose en la necesidad de importarlas de España y de mandar en pago alguna mercadería de valor. El único artículo valioso que podían enviar para vender era oro, así es que se dedicaron a buscarlo en las arenas de los ríos donde se encontraban granitos sueltos. Los indios fueron obligados a realizar todos los trabajos para reunir oro, en condiciones muy penosas. Los colonos trajeron esclavos africanos de Europa y los obligaron a trabajar también. El esclavo era propiedad del amo y el indio encomendado no, pero ambos trabajaban no para sí, sino para el colono.

“43. Temas para estudio.
Los encabezamientos de las secciones numeradas, y, además, los siguientes:
1. -Compárese la libertad y la igualdad de derechos que garantiza la Constitución cubana, con el privilegio y la esclavitud imperantes en la colonia.
2. -La saca de oro en los primeros tiempos comparada con la producción actual de azúcar y tabaco.
3. -Estudio de por qué en la práctica, el indio encomendado llevaba una vida peor que el negro esclavo.”

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