En 1519 la villa de San Cristóbal de La Habana ya se encontraba en la localidad presente. No tomaron dos décadas, en 1538, antes que la entonces villa fuera saqueada e incendiada por piratas franceses.

Una par de años más tarde se terminaba una fortaleza a la que se le llamó La Fuerza de La Habana*. Pero aquel fuerte tampoco sobrevivió mucho tiempo y en 1555 el corsario francés Jacques de Sores tomó y ocupó la villa.

Alguna gran importancia le vio el rey de España a La Habana, porque en aquel entonces no producía nada y aun así insistió en defenderla. Tan pronto de Sores decidió irse, el rey encomendó al gobernador de la isla a reconstruir La Fuerza. Pero aquello era más fácil decir que hacer y entonces en 1558 se comenzó a edificar una nueva fortaleza, el Castillo de la Real Fuerza, que aun existe.

Por órdenes del rey se financió la nueva construcción con divisas “situadas” por el Virreinato de Nueva España, hoy México y países vecinos. Se empleó la mano de obra de esclavos africanos, los cuales eran rentados de sus dueños para ser usados en la construcción y otros fueron traídos desde Cartagena. También se obligaron a trabajar allí a todos los “vagabundos” de La Habana que no eran blancos y también a algunos prisioneros de guerra. Algunos indios de Guanabacoa prestaron sus servicios pero como voluntarios pagados. La obra comenzó a cargo de Bartolomé Sánchez y terminó bajo la dirección de Francisco de Calona.

El nuevo Castillo de la Fuerza fue terminado en 1577. Por muchos siglos sirvió de cuartel y principal defensa a la ciudad. También fue la residencia de los Capitanes Generales por unos 200 años, hasta que se edificó el Palacio de los Capitanes Generales. Ya en el siglo XX su uso como fortaleza dejó de ser justificado y entonces se le asignaron otros usos, entre los cuales de Biblioteca Nacional y según tenemos entendido ahora de museo.

Este castillo se encuentra en La Habana Vieja, o Centro Histórico como le llaman ahora. Al final del Canal de la Bahía, es distanciado de las aguas de ésta sólo por la Avenida del Puerto o Avenida de Céspedes.

Una figura de gran valor simbólico para los habaneros se exhibe sobre la torre del campanario del Castillo de la Real Fuerza. Es la estatuilla de la Giraldilla la cual según la leyenda es la representación de Doña Inés de Bobadilla, esposa de Hernando de Soto. Cuentan que esta señora, que sirvió de gobernadora en la ausencia de su esposo, aun espera el regreso de su esposo de las exploraciones al sur de los Estados Unidos. La estatuilla original, que ha sido reemplazada ya al menos un par de veces, era de bronce y fue hecha en 1632 por Jerónimo Martínez Pinzón. El campanario se encuentra en la esquina noroeste del castillo.

Al Castillo de la Real Fuerza se le considera la fortaleza existente, de diseño europeo, más antigua del Nuevo Mundo. Aunque no se le considera ser la edificación más antigua en continuo uso de este hemisferio, ese honor se le concede al castillo de los Tres Reyes Magos del Morro, al otro lado del Canal de la Bahía de La Habana.

Nota: Normalmente cuando se dice el Castillo de La Fuerza, se refieren a la fortaleza que aun existe. En algunos textos donde se mencionan las dos fortalezas de La Fuerza de La Habana, usualmente se le llama La Antigua Fuerza a la primera fortaleza.

• Algunas Tarjetas Postales del Castillo de la Fuerza

• 53. Ataque de los franceses a las poblaciones de Cuba e incendio de la Habana. en Historia Elemental de Cuba

• De cómo las viejas fortalezas nos dicen la historia de La Habana en Historia Local de La Habana

• La Biblioteca Nacional y el Castillo de la Fuerza en Carteles del 15 de septiembre de 1957 por Gregorio Ortega