La ciudad de Cárdenas se encuentra en la costa norte de Cuba en la provincia de Matanzas. A unos 33 kilómetros del centro de la ciudad de Matanzas. Descansa la ciudad de Cárdenas sobre una planicie a poca elevación del nivel del mar. Ubicada próxima a la bahía de su propio nombre, es protegida por numerosos cayos de los temporales.

El asiento se fundó el 8 de marzo* de 1828 con el nombre de San Juan de Dios de Cárdenas por órdenes del conde de Villanueva. Comenzó la fundación parcelando y distribuyendo dos caballerías de tierra del corral de Cárdenas. Originalmente pertenecía a la capitanía de Lagunillas, en 1838 se creó su propia administración de rentas que reportaba directamente a Matanzas y en 1848 se hizo cabecera de su propia tenencia de gobierno. El 10 de febrero de 1854, obtuvo el título de Villa y eventualmente su población y desarrollo aumentaron llegando a ser en la primera mitad del siglo XX una ciudad de considerable tamaño e importancia nacional.

Esta ciudad obtiene su nombre más de un siglo antes de su fundación. Se le llamó a la región Cárdenas, antes referida por San Juan de las Ciegas, en 1709 como agradecimiento al procurador general del cabildo de La Habana, don Mateo de Cárdenas Guevara, por haber otorgado el permiso, la merced o bondad, para mantener ganado en esa región, a 28 leguas a barlovento de La Habana. Después se estableció una hacienda, que ya figura en los planos de 1759, donde en su nombre aparece la palabra Cárdenas.

Como podemos ver en estas tarjetas postales es una ciudad colonial. Muchas de las edificaciones ya en las décadas a principios del siglo XX lograban los dos, tres y hasta cuatro pisos de altura. En esa época se le consideraba una ciudad moderna y de mucha prosperidad. El diseño de la ciudad es limpio y adecuado para el tránsito. Sus calles son amplias y rectas, siendo adornadas con plazas y parques. Durante la era colonial se le llegó a llamar “La Barcelona de las Antillas”.

La ciudad de Cárdenas siempre fue la cabecera del término municipal por el mismo nombre. Un municipio de mucha importancia en la provincia de Matanzas y la nación; en su territorio se incluía la península de Hicacos donde se encuentra Varadero. En el siglo XVIII ya habían salinas en esta zona, llegándose a construir almacenes de sal a finales del siglo. Desde 1878, en las proximidades de la ciudad comenzaron a surgir industrias, entre las cuales se contaban fundiciones, talleres de maquinarias, refinerías, licorerías y otras. A finales de la década de 1950, dos de estas refinerías de azúcar mantenían su lugar entre las de mayor producción en Cuba; lo cual es sumamente impresionante porque cuando se habla de azúcar en Cuba, se está hablando en escalas bien grandes. En esta época la ciudad, además de sus industrias del siglo XIX como las tenerías y las ya mencionadas, contaba con industrias de papel, calzado, fertilizantes, conserva, mosaicos, tabaco y varios productos más.

No todo en Cárdenas era comercio, entretenimiento y estética. Existía un gran y genuino deseo de prosperidad. En 1849 ya la escuela primaria era una realidad y en 1855 la ciudad tenía escuelas superiores. A finales de la década de 1950, entre otras instituciones de renombre nacional, operaban la Escuela de Comercio, Los Escolapios, La Progresiva, el Instituto de Segunda Enseñanza y muchas otras escuelas, tanto privadas como públicas.

Otra realidad era la ayuda comunitaria a aquellos que la suerte les había dado la espalda. En la década de 1910 ya en esta ciudad operaba el hospital Santa Isabel con capacidad para más de cien enfermos; un Asilo para Niños y otro para ancianos.

* En algunos libros de historia aparece como el 8 de mayo de 1828 el día oficial que se fundó Cárdenas; aunque se reconoce que ya en marzo se había comenzado los procedimientos.

* La patrona de Cárdenas es la Purísima Concepción.

* A los naturales de esta ciudad (gentilicio) se les llaman cardenenses.

* Se le reconoce a Cárdenas el honor de ser la “Ciudad Bandera” ya que en ella fue donde por primera vez se izó la Bandera Cubana en tierras cubanas.

* El 26 de diciembre de 1862 se instaló la estatua a Cristóbal Colón por orden de la reina Isabel II. Precedió la inauguración Gertrudis Gómez de Avellaneda. La primera estatua al Almirante en todas las Américas. Diseñada en España por el escultor José Piquer. En el pedestal se nota en relieve a Colón enseñándole al mundo las Américas.

* Fue el segundo lugar en Cuba donde se empleó el ferrocarril. Se inauguró la Compañía de Ferrocarril de Cárdenas el 24 de junio de 1840. Este fue el segundo ferrocarril en el mundo hispano; el primero fue de La Habana a Bejucal.

* La primera planta eléctrica de Cuba operó en Cárdenas en 1889. En 1857 ya tenía cañería para la luz de gas.

* En 1846 tenía un cuerpo de bomberos.

* En 1872 se inauguró el acueducto.

* En la década de 1910 ya operaban seis periódicos y al menos dos bancos, uno de ellos internacional.

* Barrios y lugares cercanos que han cambiado los nombres en los últimos cien años: Guamutas - Martí; Lagunillas - Méndez Capote; Guanajayabos - Máximo Gómez; Cimarrones - Carlos Rojas.

* En 1836 la población de Cárdenas contaba con 996 personas. En 1852 con 6,473 personas; 1864 -12,910; 1910 - 24,280; 1940 - 28,470; 1953 - 43,750.

Como vemos el progreso en esta ciudad era continuo e incontrolable. Con razón algunos historiadores lo describen como un “frenesí constructivo”. Como es de esperar, había familias muy adineradas, y muchas más en camino de hacer sus fortunas, naturales de esta ciudad.

Notas personales:
Nosotros no somos de Cárdenas y no tenemos familia en esta ciudad. De pasada la hemos visitado al menos en dos ocasiones, ya hace algunos años, y realmente la recordamos mucho más elegante y grande de lo que estas tarjetas postales la presentan. Una ciudad muy bella y hospitalaria; digna de ser admirada.